2月4日，农历正月十一丁丑，17时3分12秒，正式踏入立春。此刻斗柄指向寅方（东北方），太阳运行至黄经315度。“立，建始也”，“春，出也，万物之所出也”。随着立春的到来，意味着新一轮的二十四节气已开启，一元复始，万象更新。
古代的“春节”，是指立春
唐代诗人元稹的《咏廿四气诗·立春正月节》这样写道：春冬移律吕，天地换星霜。冰冸游鱼跃，和风待柳芳。早梅迎雨水，残雪怯斜阳。万物含新意，同欢圣日长。
冬天走了，春天来了，十二律吕也从丑月的大吕之音变成寅月的太簇之音，天地间斗转星移，阴消阳长。冰雪渐渐融化，游鱼从水中跃出，和煦的东风吹开了柳树的嫩绿芳华。早开的梅花迎来了春雨，残雪连斜阳也害怕。此时此刻，万物都饱含着清新、明亮的快意，仿佛在共同欢庆“三阳开泰”。
周泉《立春》
我国的农历是阴阳合历，是兼顾太阳、太阴（月亮）与地球关系的一种历法。在阴历的基础上，吸收阳历二十四节气作为补充，以朔望月（月相圆缺一次）定历月，以二十四节气表示“岁实”（一个回归年）和四季寒暑，并通过“置闰法”调节阴阳历之间的时间差。
正因为我国古代采用阴阳合历，所以有两个日子特别重要，一个是一年之始的正月初一，古称“元旦”、“元日”、“端日”等；另一个是一岁之首的立春日，古称“正月节”“立春节”“岁首”“岁旦”等。故古代的“春节”，是指立春。1912年后我国改用阳历，才以1月1日为元旦，以农历元旦为春节。
古代朝廷立春举行祭祀活动
一年之计在于春。我国古代以农业立国，春耕播种是农业生产的基础，关系到一年的收成好坏。而立春不仅是一岁之始，同时也是春季之始，更具有非同寻常的意义。为了迎接这一特殊日子，在古代，上至朝廷下至民间，都要举行一系列祭祝祈年活动。
盛唐贤相张九龄有《立春日晨起对积雪》诗云：忽对林亭雪，瑶华处处开。今年迎气始，昨夜伴春回。玉润窗前竹，花繁院里梅。东郊斋祭所，应见五神来。
这首诗是写唐代的“立春东郊迎气祭祀”活动。“迎气”是迎春气，“东郊”是指唐代京城长安的东郊，“五神”指东、南、西、北、中五方之神。这种活动源于上古，《吕氏春秋·孟春纪》云：“是月也，以立春。先立春三日，太史谒之天子曰：‘某日立春，盛德在木。’天子乃斋。立春之日，天子亲率三公九卿诸侯大夫以迎春于东郊。”
清 《雍正耕织图·耕》
古人认为春天属木，故云“盛德在木”。因五行中的木与东方相对应，故这场由天子主祭的大型活动，所祭祀的司春之神是传说中的东方之帝太暤及东方之神句芒。又因木为青色，故天子“乘鸾辂，驾苍龙，载青旂，衣青衣，服青玉”，而群臣及参与者的服饰皆为青色。
立春日的迎春祭祀活动，至汉代演变成“歌舞告祭”，场面更大、更隆重。据史籍记载，汉武帝时的“歌舞告祭”仪式，当读完祭文及奠酒上香后，70名童男童女齐唱《青阳》之歌（作词：司马相如、邹子乐等；作曲：李延年），64名舞蹈者（32男，32女）齐跳《云翘》之舞，舞蹈队列纵横各8人，名为“八佾之舞”，是我国古代规格最高的祭祀舞蹈。
除了“歌舞告祭”春天之神，立春当日，古代天子还要表演一场“耕田秀”，名为“籍田礼”。籍田是古代天子、诸侯征用民力耕种的田，按古代礼制，天子有籍田千亩，诸侯有籍田百亩。这场“耕田秀”的程序是：天子执耒耜在籍田上推三下，三公推五下，九卿及诸侯大夫推九下。礼毕，天子赏赐大臣，并颁布加强农业生产的政令。
民间立春日打春牛
立春日的重要活动，还有“鞭春”。“鞭春”即鞭春牛，又名打春牛。传说此习俗源于周代，当天子率群臣在东郊迎春时，鞭春牛以示农耕，士民都出城围观。但所鞭春牛并非真牛，而是土牛。宋人高承的《事物纪原》说：“周公始制立春土牛，盖出土牛以示农耕早晚。”
鞭春牛的仪式，是由身着青衣、戴青帽的“春官”送土牛于城外，并执鞭击土牛。鞭春牛之后，众人一拥而上，哄抢碎牛的散土。此举名为“抢春”“争春”，人们认为，“土牛之肉宜蚕，兼辟瘟疫”。
民间制作的木版画春牛图
唐宋以降，此风更盛。据宋人孟元老《东京梦华录》记载：“立春前一日，开封府进春牛入禁中鞭春。开封、祥符两县，置春牛于府前。至日绝早，府僚鞭春，如方州仪。”即立春前一日先在皇宫鞭春，次日各州、府、县行鞭春仪。另外，为满足民众喜欢春牛的愿望，弥补市民未抢到土牛的遗憾，一些能工巧匠专门制作了许多精美的小春牛，在州、府、县衙出卖，人们争相购买。
后世的春牛，又换成纸牛。春牛身长三尺六寸五，象征一年365天；牛尾长一尺二寸，象征一年十二个月；牛四蹄象征四季；鞭牛的柳条象征春天；柳条鞭长二尺四寸，象征二十四节气。春牛里面还装满了五谷，鞭春之后，纸牛被打烂，里面的五谷流出来，象征这一年五谷丰登。
鞭春背后的文化意蕴是什么？古代社会以农为本，鞭春实际上是一种劝耕的行为艺术，通过打春牛，可唤醒人们一日不可忘耕的意识。春天到了，人容易犯春困，牛也会懒洋洋，挥鞭一打，象征着把人和牛的懒惰都打走，意在鼓励农耕，发展生产，以祈丰年。
围绕着迎春、祭春、鞭春等主题活动，后世又演化出舞春（舞春牛）、画春（画春牛图）、戴春（戴春胜）、送春（迎春帖子）、吃春（吃春卷、春饼）、咬春（嚼罗卜）等一系列活动，使立春的祷祝活动更具娱乐性，更贴近生活。我国二十四节气文化之绚丽多彩，由此可见一斑。
